Formiche operaie che possono rimpicciolire il loro cervello e poi ricrescere quando necessario

 Un team di ricercatori della New York University School of Medicine e dell'Arizona State University ha scoperto che una certa specie di formiche è unica in quanto le formiche operaie possono aumentare e ridurre le dimensioni del loro cervello quando necessario. Nel loro articolo pubblicato in Proceedings of the Royal Society B , il gruppo descrive il loro studio sulle formiche saltanti indiane e ciò che hanno appreso sulla plasticità del loro cervello e delle loro ovaie.

Nella maggior parte delle specie di formiche , i maschi e la regina sono gli unici membri di una colonia in grado di riprodursi. Quando una regina muore, la colonia generalmente segue l'esempio. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno scoperto che con le formiche saltanti indiane, le cose sono molto diverse. Le lavoratrici possono competere per il lavoro di regina se la regina muore e, se vincono, possono diminuire le dimensioni del loro cervello e aumentare le dimensioni delle loro ovaie, consentendo loro di assumere i doveri di una regina.

Nel loro studio, i ricercatori hanno trascorso diversi anni guardando e dissezionando le formiche saltanti indiane per saperne di più sul loro comportamento unico. Hanno scoperto che quando la regina di una colonia muore, molte delle lavoratrici iniziano a competere per il lavoro. Le competizioni consistevano principalmente nel colpire altre femmine con le loro antenne. Ad un certo punto, si raggiunge un consenso e uno dei concorrenti viene dichiarato vincitore, tuttavia non è ancora chiaro come arrivi la decisione. In particolare, tutte le donne in competizione per il lavoro di regina hanno continuato con i loro doveri di lavoratrici mentre si svolgeva la competizione. I ricercatori hanno usato il termine "gamergate" per descrivere la formica che sarebbe stata la regina.

Una volta stabilita una nuova regina, avrebbe iniziato a cambiare. Le sue ovaie sarebbero diventate più grandi, permettendole di popolare la colonia. E il suo cervello si restringerebbe, fino al 25%. Avrebbe anche cessato di produrre veleno e il suo comportamento sarebbe cambiato. Avrebbe iniziato a nascondersi dagli intrusi invece di combattere e non avrebbe mai cacciato.

Per saperne di più sui cambiamenti del corpo, i ricercatori hanno rimosso alcune delle lavoratrici dalla loro colonia e hanno permesso loro di competere per una nuova regina . Quindi, una volta che un vincitore è stato dichiarato e il suo corpo è cambiato, i ricercatori la hanno rimessa nella colonia originale. Hanno scoperto che le altre formiche la tenevano ferma, impedendole di fare qualsiasi cosa per un periodo di tempo. Durante quel periodo, il gamergate tornò fisicamente a una formica operaia, un grado di plasticità mai visto prima in un insetto.